Bonos

Prestar, no poseer

Una acción te convierte en copropietario de una empresa, compartiendo el beneficio o la pérdida que venga. Un bono te convierte en prestamista: entregas dinero a una empresa o a un Estado y, a cambio, recibes pagos de intereses en fechas fijadas. Como te deben una rentabilidad fija en lugar de una parte de la subida, los bonos ofrecen en general menos potencial de ganancia que las acciones, a cambio de una volatilidad claramente menor.

Esa distinción decide todo lo demás. Un accionista se beneficia sin límite si la empresa prospera, y puede perderlo todo si fracasa. Un prestamista recibe los pagos acordados y nada más, por bien que le vaya al deudor, pero cobra antes que los accionistas si las cosas van mal.

Cómo funciona un bono en la práctica

Tres cifras definen casi todos los bonos. El valor nominal es la cantidad que se devuelve al final. El cupón es el tipo de interés que se paga por el camino, normalmente una o dos veces al año. El vencimiento es cuando termina el préstamo y se devuelve el nominal.

Una vez emitido el bono, lo que importa más que el cupón es la rentabilidad, porque los bonos cotizan en un mercado. Si compras ese mismo bono más tarde por menos de 1 000 $, tu rentabilidad real supera el 4%, ya que recibes los mismos pagos poniendo menos dinero.

Por qué los precios caen cuando suben los tipos

Esta es la parte que sorprende a quien esperaba que los bonos fueran sencillos. El precio de un bono se mueve en dirección contraria a los tipos de interés, y la razón resulta evidente en cuanto lo miras desde el punto de vista del comprador.

Por eso 2022 fue inusual y merece entenderse. Los tipos subieron rápido desde niveles muy bajos, y los bonos cayeron junto con las acciones en lugar de amortiguarlas. El papel estabilizador que suelen jugar es real, pero no es una garantía que valga en todo tipo de caída.

La duración: cuán sensibles son tus bonos

La duración mide cuánto se mueve el precio de un bono cuando cambian los tipos, expresada en años. Una duración más larga significa oscilaciones mayores en ambas direcciones, y eso la convierte en la cifra más útil que revisar antes de comprar un fondo de bonos.

La conclusión práctica es que la duración debe encajar con tu propósito. El dinero que vas a necesitar dentro de pocos años pertenece a bonos de duración corta, donde los movimientos de tipos apenas se notan. Los bonos largos se comportan mucho más como un activo volátil de lo que casi nadie espera de algo descrito como seguro.

No todos los bonos son iguales

Llamar bono a algo no dice casi nada sobre lo arriesgado que es. El abanico va desde deuda pública prácticamente sin riesgo hasta deuda corporativa que se comporta casi como una acción.

Una rentabilidad más alta es una compensación, no una mejora gratuita. Un bono que paga bastante más que su equivalente público te está pagando por aceptar una posibilidad real de no cobrar todo. Puede ser un intercambio razonable, pero debería ser deliberado y no el resultado de buscar el número más grande disponible.

Los tres riesgos que de verdad importan

Los bonos tienen menos riesgo que las acciones, no cero riesgo, y sus riesgos son de otra naturaleza más que simplemente menores.

• Riesgo de tipos, cuando la subida de tipos reduce el valor de mercado de lo que tienes. Afecta incluso a deuda pública sin ninguna posibilidad de impago.
• Riesgo de crédito, cuando el deudor no paga. Insignificante en Estados estables, real en empresas frágiles.
• Riesgo de inflación, el más silencioso de los tres, cuando unos pagos fijos compran menos cada año. Un cupón del 3% con una inflación del 5% pierde poder adquisitivo aunque se cobre íntegro.

El tercero explica por qué los bonos por sí solos son una mala estrategia a largo plazo. Son excelentes conservando una cifra y mediocres conservando lo que esa cifra puede comprar, y por eso apoyan a una cartera en lugar de sustituirla.

Por qué suelen aguantar cuando las acciones no

Las obligaciones de un bono suelen estar respaldadas por los activos del deudor, así que los prestamistas tienen normalmente prioridad de cobro si algo va mal. Además los bonos tienden a comportarse de forma distinta a las acciones en el día a día. Cuando los inversores se ponen nerviosos con la bolsa, el dinero suele fluir hacia activos más seguros como los bonos, y en parte por eso tener algunos suaviza los peores tramos de una cartera.

El efecto es más fuerte con deuda pública de buena calidad durante un susto de crecimiento o una crisis, y más débil cuando el problema es la inflación, porque esa daña a ambos a la vez. Entender contra qué tipo de mala época te estás protegiendo es lo que hace la asignación deliberada y no rutinaria.

Proteger las ganancias, no solo perseguirlas

Es natural centrarse solo en el crecimiento e ignorar la caída, pero una cartera sin ningún componente estabilizador puede recibir un golpe duro en una sola mala época. Apartar una parte modesta en bonos no busca maximizar la rentabilidad. Busca tener algo firme en lo que apoyarte cuando todo lo demás se mueve en tu contra.

Hay un segundo beneficio menos evidente. Cuando las acciones caen con fuerza, una posición en bonos te da algo que vender que no ha caído, lo que te permite comprar acciones a precios más bajos sin tocar tu fondo de emergencia. Reequilibrar hacia tu asignación objetivo fuerza justo esa conducta, de forma mecánica, en el momento en que resulta más difícil hacerla voluntariamente.

Cuánto conviene tener

No hay una cifra correcta, pero los datos útiles son tu horizonte temporal y tu tolerancia honesta a ver bajar un saldo. Quien está a treinta años de necesitar el dinero puede tener muy pocos bonos, ya que tiene tiempo de recuperarse de las caídas. Quien se acerca al momento de retirar suele querer bastantes más, porque un mal año en el momento equivocado obliga a vender a precios hundidos.

El temperamento pesa tanto como la aritmética. A un inversor que abandonaría su plan en una caída brusca le sirve mejor una asignación más conservadora que sí pueda mantener, porque la rentabilidad de una cartera que vendes en el suelo es peor que la de una más aburrida que conservas.

Fondos antes que bonos sueltos

Aquí vale el mismo razonamiento de los fondos indexados de bolsa: un fondo de bonos tiene muchos emisores a la vez en lugar de depender de que un único deudor devuelva su deuda, repartiendo el riesgo de que uno de ellos impague.

Los fondos resuelven además un problema práctico. Los bonos individuales resultan incómodos de comprar en cantidades pequeñas y obligan a reinvertir el capital cada vez que uno vence. Un fondo hace eso de forma continua, y por eso un fondo de bonos amplio y barato, con una duración acorde a tu horizonte, cubre casi todas las necesidades sin más complicaciones.