Obligations

Prêter, pas posséder

Une action fait de vous un copropriétaire d'entreprise, qui partage le bénéfice comme la perte. Une obligation fait de vous un prêteur : vous fournissez de l'argent à une société ou à un État, et en échange vous percevez des intérêts selon un calendrier fixé. Comme on vous doit un rendement fixe plutôt qu'une part de la hausse, les obligations offrent en général un potentiel de gain plus faible que les actions, en échange d'une volatilité nettement plus basse.

Cette distinction décide de tout le reste. Un actionnaire profite sans limite si l'entreprise prospère, et peut tout perdre si elle échoue. Un prêteur reçoit les paiements convenus et rien de plus, quelle que soit la réussite de l'emprunteur, mais il passe avant les actionnaires si les choses tournent mal.

Comment fonctionne concrètement une obligation

Trois chiffres définissent la plupart des obligations. La valeur nominale est le montant remboursé à la fin. Le coupon est le taux d'intérêt versé en cours de route, généralement une ou deux fois par an. L'échéance est le moment où le prêt se termine et où le nominal est rendu.

Une fois l'obligation émise, c'est le rendement qui compte plus que le coupon, parce que les obligations s'échangent sur un marché. Si vous rachetez cette même obligation plus tard pour moins de 1 000 $, votre rendement réel dépasse 4%, puisque vous percevez les mêmes paiements pour une mise plus faible.

Pourquoi les prix baissent quand les taux montent

C'est le point qui surprend ceux qui attendaient des obligations quelque chose de simple. Le prix d'une obligation évolue en sens inverse des taux d'intérêt, et la raison devient évidente dès qu'on se place du côté de l'acheteur.

C'est pour cela que 2022 a été une année inhabituelle et instructive. Les taux ont grimpé vite depuis des niveaux très bas, et les obligations ont baissé en même temps que les actions au lieu de les amortir. Le rôle stabilisateur qu'elles jouent d'habitude est réel, mais ce n'est pas une garantie valable dans tous les types de repli.

La duration : la sensibilité de vos obligations

La duration mesure de combien le prix d'une obligation bouge quand les taux changent, exprimée en années. Une duration plus longue signifie des variations plus fortes dans les deux sens, ce qui en fait le chiffre le plus utile à vérifier avant d'acheter un fonds obligataire.

La conclusion pratique est que la duration doit correspondre à votre objectif. L'argent dont vous aurez besoin dans quelques années appartient à des obligations de duration courte, où les mouvements de taux se remarquent à peine. Les obligations longues se comportent bien plus comme un actif volatil que ce que la plupart des gens imaginent d'un placement décrit comme sûr.

Toutes les obligations ne se valent pas

Dire de quelque chose que c'est une obligation ne dit presque rien de son niveau de risque. L'éventail va de la dette d'État quasi sans risque à l'emprunt d'entreprise qui se comporte à peu près comme une action.

Un rendement plus élevé est une compensation, pas un cadeau. Une obligation qui paie sensiblement plus que son équivalent d'État vous paie pour accepter une possibilité réelle de ne pas être remboursé intégralement. Ce peut être un échange raisonnable, mais il doit être délibéré plutôt qu'issu d'une recherche du plus gros chiffre disponible.

Les trois risques qui comptent vraiment

Les obligations sont moins risquées que les actions, pas sans risque, et leurs risques sont de nature différente plutôt que simplement plus petits.

• Le risque de taux, où une hausse des taux réduit la valeur de marché de ce que vous détenez. Cela touche même des obligations d'État sans aucun risque de défaut.
• Le risque de crédit, où l'emprunteur ne paie pas. Négligeable pour des États stables, bien réel pour des entreprises fragiles.
• Le risque d'inflation, le plus discret des trois, où des paiements fixes achètent moins chaque année. Un coupon de 3% pendant une inflation à 5% perd du pouvoir d'achat tout en étant intégralement versé.

Le troisième explique pourquoi les obligations seules constituent une mauvaise stratégie de long terme. Elles sont excellentes pour préserver un chiffre et médiocres pour préserver ce que ce chiffre permet d'acheter, et c'est pour cela qu'elles soutiennent un portefeuille plutôt qu'elles ne le remplacent.

Pourquoi elles tiennent souvent quand les actions non

Les engagements obligataires sont souvent adossés aux actifs de l'emprunteur, si bien que les prêteurs sont généralement prioritaires pour être remboursés en cas de problème. Les obligations ont aussi tendance à se comporter différemment des actions au jour le jour. Quand les investisseurs deviennent nerveux sur les actions, l'argent se dirige souvent vers des actifs plus sûrs comme les obligations, et c'est en partie pour cela qu'en détenir un peu lisse les pires passages d'un portefeuille.

L'effet est le plus fort avec des obligations d'État de bonne qualité pendant une frayeur sur la croissance ou une crise, et le plus faible quand le problème est l'inflation, puisque celle ci frappe les deux à la fois. Comprendre contre quel type de mauvaise période vous vous protégez est ce qui rend l'allocation délibérée plutôt qu'automatique.

Protéger les gains, pas seulement les courir

Il est naturel de se concentrer entièrement sur la croissance et d'ignorer la baisse, mais un portefeuille sans aucun élément stabilisateur peut être durement frappé par une seule mauvaise période. Mettre de côté une part modeste en obligations ne vise pas à maximiser le rendement. Cela vise à disposer de quelque chose de stable sur quoi s'appuyer quand tout le reste va contre vous.

Il existe un second bénéfice, moins évident. Quand les actions chutent fortement, une poche obligataire vous donne quelque chose à vendre qui n'a pas baissé, ce qui vous permet d'acheter des actions à prix réduit sans toucher à votre fonds d'urgence. Rééquilibrer vers votre allocation cible impose exactement ce comportement, mécaniquement, au moment où il est le plus difficile de le faire volontairement.

Quelle proportion détenir

Il n'existe pas de bon chiffre, mais les données utiles sont votre horizon de temps et votre tolérance honnête à voir un solde baisser. Quelqu'un à trente ans du moment où il aura besoin de cet argent peut détenir très peu d'obligations, puisqu'il a le temps de se remettre des baisses. Quelqu'un proche du moment de retirer en veut généralement bien plus, car une mauvaise année au mauvais moment force à vendre à prix cassés.

Le tempérament compte autant que l'arithmétique. Un investisseur qui abandonnerait son plan pendant une chute violente est mieux servi par une allocation plus prudente qu'il tiendra vraiment, puisque le rendement d'un portefeuille vendu au plus bas est inférieur à celui d'un portefeuille plus ennuyeux qu'on conserve.

Des fonds plutôt que des obligations isolées

Le raisonnement des fonds indiciels actions s'applique ici aussi : un fonds obligataire détient de nombreux émetteurs à la fois au lieu de dépendre d'un seul emprunteur qui rembourse sa dette, ce qui répartit le risque que l'un d'eux fasse défaut.

Les fonds règlent aussi un problème pratique. Les obligations individuelles sont malcommodes à acheter en petites quantités et obligent à réinvestir le capital à chaque arrivée à échéance. Un fonds s'en charge en continu, et c'est pourquoi un fonds obligataire large et peu coûteux, avec une duration adaptée à votre horizon, couvre l'essentiel des besoins sans complexité supplémentaire.